España cerró su gira de verano con una derrota ajustada en Raleigh, pero también con la sensación de haber competido de tú a tú ante un rival de su misma franja alta en el ranking mundial. Estados Unidos se llevó el duelo por 29-22 en el WakeMed Soccer Park, en el tercer y último partido de la World Rugby Nations Cup, después de un final en el que los locales supieron castigar cada error de Los Leones.

El guion fue el de un partido trabajado, de contacto y de mucho juego territorial. Estados Unidos salió más certero, apoyado en su pateo y en la presión arriba, y golpeó primero con un ensayo de Mitch Wilson en el minuto 11. España respondió enseguida. Tani Bay encontró un espacio para firmar una acción individual de mucho mérito y Gonzalo López Bontempo añadió la transformación para devolver el empate al marcador apenas dos minutos después.

El intercambio no se detuvo ahí. Paddy Ryan volvió a poner por delante a los Eagles en el 18 y obligó a España a remar otra vez. Los de Pablo Bouza no se desordenaron. Mantuvieron el plan y encontraron premio en una fase bien construida que Jaime Manteca culminó en la zona de marca para sumar su primer ensayo con la selección absoluta de XV. El tramo previo al descanso siguió apretado, aunque Julian Roberts devolvió ventaja a los estadounidenses antes del intermedio: 19-12.

La mejor versión española apareció tras el paso por vestuarios. Martiniano Cian protagonizó una de las acciones del encuentro, con una arrancada que acabó en ensayo y que Gonzalo López Bontempo transformó para igualar de nuevo el choque en el 48. La remontada llegó poco después, con un golpe de castigo del propio apertura en el 60 que colocó a España por delante por primera vez: 19-22. Durante unos minutos, los Leones parecieron tener el partido donde querían.

Pero el desenlace cayó del lado local. Estados Unidos encontró a Perry Mayo para el ensayo del 66, transformado para recuperar el mando, y en el tramo final Luke Carty cerró el marcador con un golpe de castigo que dejó el 29-22 definitivo. España apretó hasta el final, aunque ya no encontró la jugada que le devolviera al partido.

Una gira con señales útiles para el grupo

La selección española cierra así una ventana internacional en la que dejó una línea competitiva reconocible: empate ante Canadá (42-42), victoria clara frente a Tonga (31-12) y derrota por siete puntos ante Estados Unidos. Tres rivales exigentes, tres contextos distintos y un equipo que, por momentos, mostró capacidad para sostener el ritmo, responder a golpes sucesivos y remontar marcadores adversos.

Además, el encuentro dejó otro dato para el cuaderno de esta gira: fue el séptimo enfrentamiento histórico entre ambas selecciones. Estados Unidos amplía su balance favorable con seis victorias, mientras España conserva el precedente del triunfo logrado el año pasado en Charlotte. Esta vez, en Raleigh, Los Leones llegaron vivos al último cuarto, pero se quedaron sin premio en los minutos que deciden este tipo de partidos.

Más allá del resultado, el bloque español suma minutos de calidad en una ventana que ha medido a la selección frente a rivales de peso, con exigencia física, ritmo alto y fases de mucha disciplina táctica. En esa fotografía final, España se marcha de Carolina del Norte con una derrota corta y con varios nombres dejando su sello en una gira que terminó con 22 puntos a favor y la sensación de que el equipo sigue creciendo en partidos de este nivel.